Piano Lesson by Henri Beau

Provenance:
Galerie Valentin, Montreal
Private Collection

Literature:
Pierre L’allier, “Henri Beau, 1863‒1949”, Musée du Quebec, 1987

Henri Beau belongs to the generation of Quebec painters who went to Paris in the 1880s to pursue their artistic training. After studying at the École des Beaux-Arts and attending private academies in the capital, the native Montrealer pursued a career in France. Beau is recognized for his historical paintings and stood out in Parisian salons with impressionist landscapes reminiscent of Monet’s technique. Alongside his work as an illustrator for the Public Archives of Canada in Paris (1921-1938), Beau produced portraits, landscapes, still lifes and genre scenes. The retrospective exhibition that the Musée du Québec (today the Musée national des beaux-arts du Québec) organized in 1987 highlighted his intimate paintings, which represent the interior of his studio apartment on l’Allée Maintenon, located in a dead end of the rue de Vaugirard, in Paris. In addition, the French state acquired one of these intimate scenes in 1939, which is now in the collection of the Musée de Nevers.

By browsing the genre works of Henri Beau, the viewer becomes immersed in the warm decor of the woodwork, recognizes a piece of furniture, the easel, or a decorative object; he inevitably finds the walls lined with paintings by the painter. Often, Beau will enhance this space by the discreet presence of a female character, resting or reading. In the charming work “Piano Lesson”, he stages the opera singer Marie Fertinel—his future wife—accompanied by her pianist. Dressed and styled boyishly, the young woman brings a breath of fresh air to the enveloping atmosphere of the place. The composition is enlivened by multiple tones echoing the red, green and blue chromatic accents that invite the gaze to venture onto the numerous objects. Nevertheless, the dazzling whiteness of the keyboard and the pages of the musical score draw our attention to the music, the actual subject of the scene.

We extend our thanks to Dr. Michèle Grandbois, Canadian art historian, for her assistance in researching this artwork and for contributing the preceding essay.


Henri Beau appartient à la génération des peintres québécois qui débarquent à Paris au cours des années 1880 pour y poursuivre leur formation artistique. Après avoir fait ses études à l’École des Beaux-Arts et avoir fréquenté les académies privées de la capitale, le Montréalais d’origine fait carrière en France. Beau est reconnu pour ses morceaux de peinture d’histoire et s’est fait remarquer dans les salons parisiens avec des paysages impressionnistes qui l’associent à la manière de Monet. En marge du travail d’illustrateur qu’il exécute pour les Archives publiques du Canada à Paris (1921-1938), Beau pratique le portrait, le paysage, la nature morte et la scène de genre. L’exposition rétrospective que le Musée du Québec (aujourd’hui le Musée national des beaux-arts du Québec) organisait en 1987, a mis en lumière notamment sa peinture intimiste qui représente l’intérieur de son appartement-atelier de l’Allée Maintenon, située dans une impasse de la rue de Vaugirard, à Paris. À propos, l’État français fait l’acquisition d’une de ces scènes intimistes, en 1939, aujourd’hui dans la collection du Musée de Nevers.

En parcourant les œuvres de genre de Henri Beau, le spectateur s’imprègne du décor chaleureux des boiseries, reconnaît une pièce de mobilier, le chevalet ou un objet décoratif; il retrouve immanquablement les murs tapissés des tableaux du peintre. Souvent, Beau valorisera cet espace par la présence discrète d’un personnage féminin, au repos ou lisant. Dans la charmante œuvre “leçon de piano”, il met en scène l’artiste lyrique Marie Fertinel, - qui deviendra son épouse -, accompagnée de sa pianiste. Vêtue et coiffée à la garçonne, la jeune femme apporte un vent de fraîcheur à l’ambiance enveloppante du lieu. La composition est animée de sonorités multiples en écho aux accents chromatiques rouges, verts et bleus qui invitent le regard à s’aventurer sur les nombreux objets. Or, l’éclatante blancheur du clavier et des pages de la partition musicale ramène l’attention sur la musique, véritable sujet de la scène.

Nous désirons remercier l’historienne d’art canadien Dr Michèle Grandbois pour son aide dans la recherche de cette œuvre et sa contribution à l’essai précédent.