Exhibited
“Home Truths”, The Robert McLaughlin Gallery, Oshawa; travelling to Mississauga Living Arts Centre; Rodman Hall, St. Catharines, 4 September 1997‒22 February 1998
“Antoine Plamondon (1804‒1895). Jalons d’un parcours artistique/ Milestones of an Artistic Journey”, Musée national des beaux‒arts du Québec, Québec; travelling to Art Gallery of Windsor; The Robert McLaughlin Gallery, Oshawa; McCord Museum, Montreal; Agnes Etherington Art Centre, Kingston; Art Gallery of Hamilton; The Beaverbrook Art Gallery, Fredericton, 24 November 2005‒30 March 2008, no. 37
“Embracing Canada: Landscapes from Krieghoff to the Group of Seven”, Vancouver Art Gallery; travelling to the Glenbow Museum, Calgary; Art Gallery of Hamilton, 29 October 2015‒25 September 2016
“Our Children: Reflections of Childhood in Historical Canadian Art”, Varley Art Gallery of Markham, 13 April-23 June 2019
Literature
Joan Murray, “Home Truths: A Celebration of Family Life by Canada’s Best-Loved Painters”, Toronto, 1997, reproduced page 107 (plate 81)
John Porter and Mario Béland, “Antoine Plamondon (1804‒1895): Milestones of an Artistic Journey”, Musée national des beaux‒arts du Québec, Quebec, 2006, no. 37, reproduced page 91
Ian Thom, et al., “Embracing Canada: Landscapes from Krieghoff to the Group of Seven”, Vancouver/London, 2015, reproduced page 14
Painter Antoine Plamondon was also a music enthusiast. Endowed with a beautiful voice, he practiced vocals as well as instruments (piano, violin and organ). Saint Cecilia, the patron saint of musicians, is a subject taken up in Plamondon’s works inspired by Raphael.
As of 1851, the renowned portrait painter was living in Pointe‒aux‒ Trembles, near Quebec City. There, he pursued an active career until late in life; in 1880, the Royal Canadian Academy of Arts awarded him the title of Founding Vice President in recognition of his long and fruitful career. Plamondon built his own home where he lived and worked, devoting himself mainly to religious painting. His vast workshop allowed him to produce large‒scale paintings, including the famous “Chasse aux tourtes/Passenger Pigeon Hunt” (1850‒1853, Art Gallery of Ontario).
In this painting entitled “Le flûtiste”, a perched bird is drawn to the tune played by a young musician. We do not know the chirp of the passenger pigeon, a species that disappeared by the early 20th century. One would like to imagine it singing harmoniously alongside the tune of the flute. Depicted in the background is the shoreline of Pointe‒ aux‒Trembles along the Saint‒Lawrence River. Two boats calmly glide down the river as the musician performs his elegy. The sunset lends itself well to the music of the flute, encouraging a reflection on the passage of time. The musician’s face is turned up toward the sky as if to find inspiration in the cosmic nature surrounding him.
Author Mario Béland has identified five paintings by Plamondon in which the subject is a teenager playing the flute, all created between 1866 and 1868. Each has different characteristics, but three of the artworks are set on riverbanks at dusk.
The performer has been identified as Siméon Alary, an apprentice of the artist. He plays the baroque transverse flute (also known as the traverso) made of black wood with metal keys. Plamondon carefully depicts the instrument and its entire structure, including the head (where the musician blows), the body (where the notes are formed) and the foot (where the music comes from).
In this version of the flutist theme, Plamondon places the figure in the foreground of the painting, where it occupies the entire surface. The musician’s torso dominates the composition. The light coming from the right dramatically backlights the performer, whose bright red jacket fades to dark in the shadow.
The theme of the musician was unique in Canadian art of this period, preceding paintings such as that of Robert Harris (“Harmony”, 1886, NGC) or Ozias Leduc (“Boy with Bread”, 1892, NGC). In this version, Plamondon combines the portrait, the landscape and the genre scene while adding the passenger pigeon, a reminder of his celebrated earlier painting.
We extend our thanks to Laurier Lacroix, C.M., art historian, for his assistance in researching this artwork and for contributing the preceding essay.
Le peintre Antoine Plamondon se doublait d’un amateur de musique. Doté d’une belle voix, il pratiqua la musique vocale, mais également instrumentale (piano, violon, orgue). Sainte Cécile, la patronne des musiciens, est un sujet repris dans ses œuvres inspirées par Raphaël.
À partir de 1851, le célèbre portraitiste, s’installe à Pointe-aux-Trembles, à proximité de Québec. Il y poursuit une carrière active jusqu’à un âge avancé et l’Académie royale canadienne des arts l’honore en 1880 du titre de vice-président fondateur en reconnaissance de sa longue et fructueuse carrière. C’est là qu’il a construit sa résidence où il poursuit son travail se consacrant surtout à la peinture religieuse. Son vaste atelier lui permet de réaliser des tableaux de grands formats dont la célèbre “Chasse aux tourtes” (1850-1853, Art Gallery of Ontario).
Cet oiseau est attiré par l’air que joue le jeune musicien. On ne connaît pas le chant de la tourte voyageuse, espèce disparue au début du 20e s. Peut-être mêle-t-elle son gazouillis à l’air de la flûte. Le village de Pointe-aux-Trembles s’étire le long Saint-Laurent. Deux bateaux glissent calmement sur le fleuve alors que le musicien interprète son élégie. Le lever du jour se prête à cette musique qui invite à la méditation sur le temps qui passe. Le musicien le visage tourné vers le haut regarde vers le ciel, comme s’il trouvait son inspiration dans ce contact direct avec la nature cosmique.
Mario Béland a répertorié cinq tableaux qui prennent comme sujet un adolescent jouant de la flûte, tous réalisés entre 1866 et 1868. Chacune présente des caractéristiques différentes, mais trois sont situés en bordure du fleuve, à l’aurore.
On a identifié l’interprète comme étant Siméon Alary, un apprenti de l’artiste. Il joue de la flûte traversière baroque (aussi connu sous le nom de traverso) construite en bois noir avec les clés en métal. L’artiste est soucieux de bien présenter l’instrument et de distinguer les parties qui la composent : la tête (où le musicien souffle), le corps intermédiaire (où se forment les notes) et le pied (d’où provient la musique).
Dans cette version du thème du flûtiste, Plamondon cadre la figure près du plan du tableau lui faisant occuper toute la surface. Le torse du musicien domine la composition. La lumière venue de la droite éclaire dramatiquement en contrejour l’interprète dont le veston rouge clair passe au foncé dans la pénombre.
Le thème du musicien est original dans l’art canadien de cette époque et précède des tableaux tels celui de Robert Harris (”Harmony”, 1886, NGC) ou d’Ozias Leduc (”Boy with Bread”, 1892, NGC). Dans cette version, Plamondon combine le portrait, le paysage et la scène de genre en y associant la tourte, rappel de son déjà célèbre tableau.
Nous désirons remercier l’historien d’art Laurier Lacroix pour son aide dans la recherche de cette œuvre et sa contribution à l’essai précédent.
